Los voluntarios que defienden a los gatos del Viejo San Juan
Cada tarde, justo antes del atardecer, un carrito de golf recorre el Paseo del Morro en el Viejo San Juan. Lleva comida para gatos, agua fresca y al menos un voluntario que lleva años haciendo esto, compaginándolo con un trabajo, una familia y ese tipo particular de agotamiento que viene de amar algo que el gobierno federal ha decidido quitar.
Los gatos escuchan el motor. Conocen el sonido. Y vienen corriendo desde las rocas, la maleza y las grietas del viejo muro costero. Decenas de ellos, materializándose como fantasmas en la luz dorada, porque las personas en ese carrito de golf son la razón por la que siguen vivos.
Esta es Save A Gato.
Si has leído sobre los gatos del Viejo San Juan, probablemente hayas encontrado el nombre. Pero la mayoría de los artículos mencionan a Save A Gato como quien menciona el clima, un detalle de paso en la historia de otro. Sin embargo, la organización merece más que eso. De hecho, merece su propia historia, porque sin estos voluntarios, la colonia no existiría. No como existe ahora. Probablemente no existiría en absoluto.
Cómo comenzó Save A Gato
Todo empezó en 2004.
Save A Gato fue fundada en 2004. La población de gatos a lo largo del Paseo del Morro había crecido a más de trescientos. El municipio tenía una oficina de control animal, pero estaba desbordada y sin fondos suficientes. Nadie estaba esterilizando a los gatos. Nadie proporcionaba atención veterinaria organizada. Mientras tanto, los gatos eran abandonados en el Viejo San Juan por dueños que asumían, incorrecta y peligrosamente, que dejar una mascota cerca de la colonia era lo mismo que buscarle un hogar.
Así que se creó la organización, asegurando un acuerdo formal con el Servicio de Parques Nacionales para manejar la colonia de gatos en terreno federal, el único acuerdo de este tipo entre una organización sin fines de lucro y el NPS en todo el país. Luego, un grupo creciente de voluntarios se puso a trabajar.
Su arma fue el TNR.
Lo que Save A Gato realmente hace
Atrapar, esterilizar, devolver, y todo lo demás
TNR significa Trap-Neuter-Return (atrapar-esterilizar-devolver), y es la base de todo lo que hace Save A Gato. El proceso funciona así. Primero, los voluntarios atrapan humanamente a los gatos de la colonia. Luego los gatos son transportados a clínicas veterinarias asociadas, donde son esterilizados, vacunados contra la rabia, desparasitados, examinados para leucemia felina y FIV, y tratados por cualquier otro problema médico. Los gatos ferales, los que nunca han sido socializados con humanos y nunca lo serán, son devueltos a su territorio. Los gatos amigables y los gatitos van a hogares de acogida hasta que puedan ser adoptados, ya sea a través de tiendas asociadas de PetSmart y Petco o a través de alianzas de rescate en los Estados Unidos continentales.
Cada procedimiento de TNR cuesta aproximadamente ochenta y cinco dólares por gato. Save A Gato es una organización cien por ciento voluntaria. Cada dólar proviene de donaciones. No hay financiamiento municipal, ni subvención gubernamental, ni fondo patrimonial. Solo personas que se preocupan lo suficiente como para aparecer.
Ahora, esta es la parte más importante. Desde 2004, el programa de TNR de Save A Gato ha reducido la colonia del Paseo del Morro en aproximadamente un cincuenta por ciento. Específicamente, la colonia que una vez contaba con más de trescientos gatos ahora tiene cerca de cien. Eso no es una estimación. Son veinte años de atrapar, esterilizar y devolver, día tras día, gato por gato.
La Casita
Cerca del Paseo hay un pequeño edificio que sirve como base de operaciones de Save A Gato. Naturalmente, los voluntarios lo llaman La Casita. Funciona como centro de triaje para gatos enfermos y heridos, guardería para gatitos demasiado pequeños para la adopción, y hogar temporal para adultos amigables que esperan una familia. No es un refugio. Save A Gato lo recalca constantemente, porque la idea errónea de que el Viejo San Juan es un punto de descarga para gatos no deseados es uno de los mayores problemas que enfrenta la organización. Abandonar un animal doméstico es un delito en Puerto Rico bajo la Ley 154, castigado con hasta tres años de prisión. Pero la gente sigue haciéndolo.
La rutina diaria
Los voluntarios visitan la colonia todos los días, sin excepción. Llevan comida fresca y agua limpia a las estaciones de alimentación a lo largo del Paseo del Morro. Luego monitorean a los gatos individualmente en busca de signos de enfermedad o lesiones. Se registran los recién llegados, gatos que no estaban ayer, que pueden haber sido abandonados durante la noche, y comienza el proceso de atraparlos y evaluarlos. La oreja cortada es la clave. Si un gato tiene la punta de la oreja izquierda recortada limpiamente, ese gato ha pasado por el programa de TNR de Save A Gato. Básicamente, está vacunado, esterilizado y registrado. Pero si ambas orejas están intactas, ese gato es nuevo y necesita ser atrapado.
Esto sucede todos los días. En el calor del verano. En temporada de huracanes. En Navidad.
El huracán María y lo que vino después
2017: cuando la colonia casi se derrumba
El 20 de septiembre de 2017, el huracán María tocó tierra en Puerto Rico como una tormenta categoría 4 alta. Los daños fueron catastróficos en toda la isla. En el Viejo San Juan, el Paseo del Morro recibió un impacto directo. Las olas se estrellaron contra el muro costero, esparciendo rocas y arena por el sendero. Las estaciones de alimentación fueron destruidas. Los gatos se dispersaron.
Y entonces comenzó la crisis de abandono. En los meses posteriores a María, mientras Puerto Rico luchaba con apagones que duraron casi un año, devastación económica y una lenta recuperación federal, el abandono de mascotas en la isla se disparó. Los dueños que ya no podían alimentarse a sí mismos tampoco podían alimentar a sus animales. Los gatos eran abandonados en el Viejo San Juan en números crecientes, porque la gente creía, erróneamente otra vez, que Save A Gato se haría cargo de ellos.
Por supuesto, los voluntarios regresaron. Wanda Belaval y Efraín Corsino, ambos jubilados, comenzaron a ser voluntarios tres veces por semana específicamente por María. No estaban solos. Otros se unieron. Reconstruyeron las estaciones de alimentación, retomaron el calendario de TNR y absorbieron una oleada de nuevos gatos en una operación ya al límite.
Y entonces llegó la pandemia. Más abandono. Más gatos. Pero los mismos voluntarios, apareciendo como siempre.
La pelea con el Servicio de Parques Nacionales
2023–2026: una colonia bajo amenaza
Durante casi veinte años, Save A Gato operó bajo un acuerdo de cooperación con el Servicio de Parques Nacionales. El NPS administraba El Morro y el Paseo del Morro como parte del Sitio Histórico Nacional de San Juan. Save A Gato administraba los gatos. El acuerdo funcionaba. Entonces, en agosto de 2023, el NPS publicó un Plan de manejo de gatos en libertad proponiendo retirar los aproximadamente doscientos gatos del Paseo.
El plan citaba preocupaciones sobre especies invasoras, incluyendo el impacto en las lagartijas terrestres de Puerto Rico y las aves migratorias, así como riesgos de salud pública por parásitos. Rechazaba explícitamente el TNR como insuficiente. Según la visión del NPS, las estaciones de alimentación mantenidas por Save A Gato en realidad atraían más gatos callejeros e incluso ratas, empeorando el problema en lugar de mejorarlo.
La respuesta de la comunidad fue feroz. Save A Gato, Alley Cat Allies y cientos de residentes se opusieron. Para los defensores, estos gatos no son plagas invasoras. Son los descendientes de una colonia que ha existido desde la era colonial española, oficialmente sancionada por la alcaldesa Felisa Rincón de Gautier a mediados del siglo XX. Retirarlos no es manejo de fauna. Es borrar patrimonio vivo.
La demanda
En marzo de 2024, Alley Cat Allies presentó una demanda federal contra el NPS en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Columbia, argumentando que el plan de remoción violaba la Ley Nacional de Política Ambiental. Save A Gato se unió posteriormente como co-demandante. La demanda también cuestionaba si el NPS tenía siquiera autoridad jurisdiccional para actuar contra los gatos en el Paseo del Morro.
La línea temporal legal desde entonces ha sido dramática. En agosto de 2024, el NPS intentó acelerar la remoción, apuntando al 1 de octubre como fecha de inicio. Inmediatamente, Alley Cat Allies solicitó una orden de restricción temporal. El NPS cedió y aceptó detener toda actividad de remoción mientras el tribunal decidía el caso. Luego, a principios de 2025, Alley Cat Allies descubrió que el NPS había certificado falsamente su expediente administrativo como completo, excluyendo cientos de comentarios públicos, muchos de residentes puertorriqueños que se oponían al plan. El juez anuló el calendario de alegatos para permitir una revisión adicional.
A principios de 2026, los gatos permanecen en el Paseo. No se ha emitido una decisión final. El caso sigue en curso.
Por qué el TNR funciona, y por qué importa
La ciencia detrás del enfoque de Save A Gato
El NPS dice que el TNR ha fracasado. Save A Gato dice que los números cuentan una historia diferente. La colonia pasó de más de trescientos gatos a aproximadamente cien desde que comenzó el programa. Eso no es un fracaso. Es una reducción del cincuenta por ciento lograda enteramente por voluntarios sin financiamiento gubernamental.
La ciencia detrás del TNR es simple. Si retiras gatos de un área, un fenómeno bien documentado llamado efecto vacío entra en acción. Gatos nuevos, sin esterilizar, de los vecindarios circundantes se mudan al territorio ahora vacío, y el ciclo de reproducción se reinicia desde cero. La remoción no es una solución. Es un botón de reinicio que garantiza que tendrás el mismo problema de nuevo en unos pocos años, excepto que ahora la nueva población está completamente sin vacunar y sin manejar.
Por otro lado, el TNR rompe el ciclo. Los gatos esterilizados mantienen el territorio pero no se reproducen. En consecuencia, la población disminuye naturalmente por desgaste. Mientras tanto, la colonia manejada mantiene fuera a los recién llegados sin esterilizar, porque los gatos son territoriales y una colonia estable resiste a los nuevos llegados mucho más eficazmente que una vacía.
Esto no es teoría. Es el enfoque respaldado por la ASPCA, por Alley Cat Allies y por organizaciones de bienestar animal en todo el mundo. Está funcionando en la colonia de Save A Gato. El argumento de que ha fracasado es contradicho por el historial de dos décadas de la propia organización.
Las personas detrás de Save A Gato
Voluntarios, no héroes (aunque podrían ser ambas cosas)
Algo que debes entender sobre Save A Gato es que nadie cobra. Esta es una operación cien por ciento voluntaria. Cada donación va directamente al cuidado de los gatos: comida, medicinas, esterilización y mantenimiento de La Casita.
Los voluntarios vienen de todas partes. Algunos son jubilados como Wanda y Efraín. Otros son estudiantes universitarios cumpliendo horas de servicio comunitario. Encontrarás adolescentes que aparecen con sus padres, y turistas que vinieron al Viejo San Juan de vacaciones, caminaron por el Paseo, se enamoraron de un gato y ahora envían donaciones mensuales desde el continente. Ana María Salicrup Cuello, la secretaria de la junta directiva de Save A Gato, ha señalado que la organización tiene seguidores de todo el mundo, personas que nunca han visitado Puerto Rico pero que siguen a los gatos en las redes sociales y contribuyen con lo que pueden.
Lo que los une es simple. Creen que estos gatos tienen derecho a vivir, y están dispuestos a hacer el trabajo que esa creencia requiere. No solo el trabajo agradable de alimentar gatitos al atardecer, sino el trabajo difícil, como asegurarse de que estén debidamente vacunados y cuidados.
Cómo puedes ayudar a Save A Gato
Lo que los gatos necesitan ahora mismo
Si esta historia te importa, esto es lo que puedes hacer.
Dona. Save A Gato es una organización sin fines de lucro 501(c)(3), así que tu donación es deducible de impuestos. Cada ochenta y cinco dólares financia un procedimiento completo de TNR: esterilización, vacuna contra la rabia, prueba de FeLV/FIV y desparasitación. Pero cantidades más pequeñas también importan. Comida, medicinas y artículos de limpieza para La Casita son gastos continuos que nunca se detienen.
Adopta. Save A Gato tiene regularmente gatos amigables y gatitos disponibles para adopción, tanto localmente como a través de socios de rescate en el continente. Consulta sus páginas de Instagram y Facebook para ver los gatos disponibles, o escribe a saveagatopr@gmail.com.
Hazte voluntario. Si vives en Puerto Rico o estás de visita por una estadía prolongada, Save A Gato siempre necesita manos. Ya sea turnos de alimentación, limpieza de jaulas o socialización de gatitos para adopción, siempre hay algo que hacer.
Alza la voz. Alley Cat Allies mantiene una página de defensa para los gatos de San Juan con peticiones, actualizaciones sobre la demanda y formas de contactar a los responsables de las decisiones. La batalla legal sigue en curso, y la presión pública importa.
Visita. Simplemente camina por el Paseo del Morro. Toma fotografías. Gasta dinero en los negocios locales. Cuéntale a la gente sobre los gatos de El Morro. Cuanto más visible sea la colonia como un activo económico y cultural, más difícil será para cualquiera justificar su remoción.
Save A Gato y el mundo de los libros
En la serie de libros The Cats of Old San Juan, los gatos de El Morro tienen su propio reino, su propia historia y sus propias batallas que librar. Pero la batalla real, la que está ocurriendo ahora mismo en el Paseo del Morro, en un tribunal federal en Washington y en las rutinas diarias de un puñado de voluntarios que se niegan a irse, esa es la que Save A Gato está librando.
Los gatos ficticios tienen magia, enemigos piratas y una profecía que los guía. Los gatos reales tienen algo mejor. Tienen personas que aparecen. Todos los días. Pase lo que pase.
Eso es Save A Gato. No una organización. No una obra de caridad. Una promesa.
🐱 El espíritu de la colonia real vive dentro del mundo ficticio. The Pirate's Revenge Es el primer libro de la serie Los gatos del Viejo San Juan, donde tres jóvenes gatos descubren que El Morro guarda más secretos de los que nadie imaginaba. Disponibles ejemplares de tapa dura firmados.
